新鲜豆腐怎么变成臭豆腐呢？清光绪年间，北京前门外延寿寺街有个叫王致和的读书人，家里经营豆腐作坊。有一次，做了太多豆腐，没卖出去而发了霉，舍不得扔掉，他尝试在发霉的豆腐上撒盐和辣椒粉，抬到后院放着。有一天，王致和到后院读书赏花时，无意中发现豆腐上的霉不见了，他觉得很奇怪，尝了一口顿觉味道醇美，非常地可口。从此臭豆腐“臭名远扬”，遍及寻常百姓家。
更奇的是，王致和还因臭豆腐而踏入仕途，飞黄腾达起来。话说有一年王致和参加顺天府乡试，他打开考卷，只见是一道“知味下车”的试题，他想到了自家的“臭豆腐”，便独出心裁地写了一首五言诗，题为《国香臭豆腐》： 明言臭豆腐，名实正相当；自古不钓誉，于今无伪装。扑鼻生奇臭，入口发异香；素醇饶回味，黑臭蕴芬芳。珍馐富人趣，野味贫者光；既能妖容赛，更可佐酒浆。餐馔若有你，宴饮亦无双；省钱得实惠，赏心乐无央。

主考官见到这份答卷，勃然大怒，斥责王致和玩世不恭，还要拿他问罪。朝廷大臣张之洞得知此事，不以为过，反而疏通说：“众举子见试题为‘知味下车’，多以咏酒为诗，千篇一律，枯燥无味。独该生以臭豆腐命意，格调迥异，词旨豁达，自当另行计议。”同僚李慈铭等人也赞同此议。于是王致和便以一首臭豆腐诗得中举人，放任奉天府铁岭知县，后来又升迁到河南卫辉知府之职。张之洞又特地为王致和的臭豆腐铺书写牌匾“素醇坊”，黄体芳也送一匾“臭名远扬”。臭豆腐，得到了朝廷命官的认可，从此身价大增。
后来，这种异香扑鼻的臭豆腐进至皇宫，成为御膳。民间老百姓，更是家家户户具备，成为一种独特的风味小吃。