一百多年前，有一位中国人，把豆腐介绍到法国，此人即李石曾。1881年5月，他出生于晚清的一个显宦之家。其父李鸿藻在清同治年间曾任军机大臣，是以保守著称的清流派的代表人物之一。李石曾是李鸿藻的第三子，6岁即熟读诗书，15岁从京城名儒齐禊亭习汉学，积累了深厚的国学根底。

1902年，李石曾随驻法公使孙宝琦赴法国。在巴黎，李石曾入蒙达顿农校学习，毕业后又入巴斯德学院及巴黎大学学生物，着重研究大豆。1907年李石曾用法文写成《大豆的研究》一书，以后又出版了中文版的《大豆》，其中介绍了中国豆腐，引起当地人很大兴趣。

李石曾还撰写过《豆腐为二十世纪全世界之大工艺》的文章，内云：“中国之豆腐为食品之极良者，其性滋补，其价廉，其制造之法纯本乎科学。”“西人之牛乳与乳膏，皆为最普及之食品；中国之豆浆与豆腐亦为极普及之食品。就化学与生物化学之观之，豆腐与乳质无异，故不难以豆质代乳质也。且乳来自动物，其中多传染病之种子；而豆浆与豆腐，价较廉数倍或数十倍，无伪作，且无传染病之患。”

这些道理今天谁都知道，而100多年前对国人来说却十分新鲜。要知道，当时朝廷许多重臣还相信大陆是超级王八从大海里驮起来的，连英吉利、法兰西在哪疙瘩都整不明白呢。

1909年，李石曾在巴黎西郊创办中国豆腐公司，以机器新法制豆腐，因而获得“豆腐博士”的雅号。豆腐工厂位于巴黎西北郊的拉卡莱纳·戈隆勃。主体厂房为两层，内有电机设备和化学室，另有办公配楼和杂用平房，厂外还有工人宿舍。公司有40多名华工，还雇佣了70多名法国女工，规模相当可观。

工厂的产品除了豆腐，还有法国人习惯食用的豆可可、豆咖啡、点心以及各种罐头食品。1909年6月，孙中山先生曾经到豆腐工厂参观，对于李石曾以科学态度研究和制作豆腐的思路颇为赞许。后来他在《建国方略》一书中特地指出：“近年生物科学进步甚速，法国化学家多伟大之发明：巴斯德氏发明微生物学，以成生物化学；高第业氏以生物化学研究食品，明肉食之毒质，定素食之优长。吾友李石曾留学法国，并游于巴氏、高氏之门，以研究农学而注意大豆，以与开‘万国乳会’而主张豆乳，由豆乳代牛乳之推广而主张以豆食代肉食，远引化学诸家之理，近应素食卫生之需，此巴黎豆腐公司之所由起也。”

孙中山接着发了一番感慨：“夫中国人之食豆腐尚矣，中国人之造豆腐多矣，甚至穷乡僻壤三家村中亦必有一豆腐店，吾人无不以末技微业视之，岂知此即为最奇妙之有机体化学制造耶？岂知此即为最合卫生、最适经济之食料耶？又岂知此等末技微业，即为泰西今日最著名科学家之所苦心孤诣研求而不可得者耶？”对于豆腐公司的评价相当高。

1911年李石曾回国参加辛亥革命。在天津，他和黄复生等组织了京津同盟会，出版《民意报》，在北方宣传和组织革命。1912年李石曾和吴稚晖等人在北京创立留法俭学会。1913年初，首批由俭学会资助的30名学生赴法，李石曾安排他们进入巴黎南郊的蒙达学院。二次革命失败后，李石曾避往法国。

第一次世界大战爆发后，法国北方陷于战火之中，中国学生大都避往法国西南部，一进生活无着，处境艰难。1914年李石曾与蔡元培、汪精卫等组织了留法西南维持会。1915年6月，李石曾援引豆腐公司的成例，和蔡元培等一起组织勤工俭学会，号召留学生勤于工作、俭以求学，用自己的劳动收入来维持生活和学业。

1917年，蔡元培自德国归国出任北京大学校长，曾聘李石曾为生物学教授。李到职后，与在文学院教诗经的沈尹默志趣相投，过从甚密。沈尹默是1913年进北大的老教授，在书法艺术上也颇有名声。李石曾家学渊博，李虽常居海外，但酷爱中国的传统文化，有文学涵养，亦勤于磨练书法艺术，两人由此成为文墨至交。

沈尹默在北大长达17年，对教育改革、提倡新文化有贡献；李石曾在北大仅1年多，他教生物课却讲到蒲鲁东（法国政论家）、克鲁泡特金（俄国革命家）等无政府主义思想方面去了，使无政府主义思潮卷向了“学术研究自由”的北大校园。当时，李石曾在北大撒下了一把无政府主义的种子，在学生中影响很大。

李石曾还曾在旧北大倡导“食素风”。据北大校友翟俊千回忆：“五四前后，北大师生曾有素食会的自由结合，提倡吃素，蔚然成风。最突出的是生物学教授李石曾，他平生吃素数十年如一日，从未间断。他长期吃素不是为了信仰，而是为了卫生。经常吃豆浆代替牛奶。因为好吃素，他早年在巴黎创办一家‘豆腐公司’，销售各种豆制品，因法国人不惯制豆腐，购买者众，尤受素食者欢迎。那时北大师生好吃素，是以李石曾为榜样的，蔡先生最初亦因为向慕李石曾的吃素而吃素的。”

可是，豆腐的吸引力比“无政府主义”大太多，李石曾图了个北大教授位置后，又匆匆到巴黎去经营他以豆腐起家的各项大小企业。临行时，他向沈尹默告辞说：“北京这个城市很闷气，学府的空气也不会好的，我还得去吹吹海风。”沈尹默会意地点点头，说：“你这只海鸟，嘴巴尖，翅膀长，钻进水里也不会变成家鸭子。”两人情深意亦深，依依惜别。